Il khāēn è un aerofono a bocca ad ancia libera diffuso in Laos e nella Thailandia nord-orientale (Isan), appartenente alla famiglia dei “mouth organs” asiatici e strettamente collegato allo shēng cinese. Utilizzato sia come strumento solista sia per l’accompagnamento del canto nella musica tradizionale lao, il suo repertorio si basa su sistemi modali denominati lai.

L’esemplare esposto è costituito da quattordici canne in bambù di diversa lunghezza disposte in due file parallele progressivamente scalate, secondo la tipologia khaen jet (“khaen a sette”). Le canne sono inserite mediante legature in fibra vegetale in una camera del vento lignea di forma ovoidale dotata di beccuccio apicale. Ogni canna presenta un foro digitale ed è provvista internamente di un’ancia libera; la diversa lunghezza delle canne determina l’altezza dei suoni prodotti.

Lo strumento viene suonato insufflando aria nel serbatoio ligneo mentre le dita aprono e chiudono i fori delle canne; l’emissione sonora avviene sia durante l’inspirazione sia durante l’espirazione, consentendo la produzione continua di bordoni e combinazioni sonore modali.